Operatieve oorsprong van de Mark-vrijmetselarij
Het gebruik van een Merkteken is veel ouder dan de moderne vrijmetselarij. Het was gebruikelijk dat elke steenhouwersgezel over een persoonlijk Merkteken beschikte, dat hij in elke steen die hij bewerkte, graveerde. Dit systeem maakte het mogelijk om het verrichte werk te meten en het loon eerlijk vast te stellen. Een expliciet spoor van dit gebruik vinden we in de vroege “Shaw Statutes” (1598), die de gebruiken van de vrijmetselarij in Schotland vastlegden: er werd bepaald dat de Opziener in een register de namen en Tekens van alle Metselaars van zijn Loge moest noteren.
Steenhouwersmerken
Dit operatieve gebruik lijkt door de speculatieve vrijmetselarij te zijn vergeten, maar we vinden er twee sporen van in de jaren 1720, in een tijd waarin de operatieve traditie (met name de Schotse) nog naast de speculatieve vrijmetselarij bestond.
Het “Graham”-manuscript uit 1726 vertelt over een loongeschil op de bouwplaats van de Tempel van Salomo, wat ertoe leidde dat hij de Metselaars een teken gaf om hen te onderscheiden van de eenvoudige arbeiders. Dit teken verwijst hoogstwaarschijnlijk naar het Merkteken van de Gezellen. Het is opmerkelijk dat het “Graham”-manuscript een Engels document is dat sporen vertoont van vele Schotse invloeden.
Een andere Schotse getuige spreekt ook over dit gebruik. Het gaat om “A Mason’s Confession”, een vermeende bekentenis van een bekeerde Schotse metselaar uit 1727, die in 1755 in “The Scots Magazine” werd gepubliceerd. Hierin wordt verduidelijkt dat de nieuwe Leerling een Merkteken moet kiezen dat hij op zijn gereedschap aanbrengt om het te kunnen herkennen; dit is zeer waarschijnlijk hetzelfde Merkteken als dat wat in de stenen werd gegraveerd.
Eclips en heropleving van het thema van het Merkteken
Na de introductie van de Meestergraad, gecentreerd rond de legende van Hiram in de jaren 1730, werd de kwestie van het loon van de drie graden gekoppeld aan een Woord, en niet langer aan een teken of merkteken. Het oude Merkteken van de Gezellen raakte daardoor tijdelijk in de vergetelheid. Maar het lijkt vanaf de jaren 1750 in Engeland weer op te duiken: een document van 24 januari 1756 vermeldt het Merkteken in een onafhankelijke Loge in Newcastle, die contacten onderhield met de Grootloge van Schotland. De eerste vermelding van de inwijding van Mark-metselaars en Mark-meesters (de titels die momenteel in de Mark-vrijmetselarij worden gebruikt) dateert uit 1769, in een Chapter van de Royal Arch in Portsmouth.
Het is voortaan binnen de stroming van de Royal Arch, en niet meer in de symbolische Loges (behalve in Schotland), dat de oude operatieve traditie van het Merkteken zal voortbestaan en zich zal ontwikkelen. Dit was het werk van de zogenaamde “Ancients”-vrijmetselaars, en niet van de Grootloge van de “Moderns”.
De Mark-vrijmetselarij binnen de Side Degrees
Welke plaats heeft de Mark-vrijmetselarij ingenomen binnen de Side Degrees die zich in de Angelsaksische vrijmetselarij hebben ontwikkeld?
De Mark-vrijmetselarij, ontstaan in Engeland vanuit een oude Schotse traditie, werd daar beoefend zolang de Grootloge van de “Ancients” bestond. Maar toen de twee Grootloges in 1813 fuseerden tot de United Grand Lodge of England, legde de akte van vereniging duidelijk vast dat de vrijmetselarij uitsluitend bestond uit de drie graden van Leerling, Gezel en Meester, inclusief de Holy Royal Arch. Geen melding van de Mark-vrijmetselarij, waar de “Moderns” zich niet bij hadden aangesloten. Ze werd dan ook simpelweg genegeerd door de United Grand Lodge of England tot 1878, de datum van de oprichting van de Grand Lodge of Mark Master Masons of England and Wales, die ook de graad van Royal Ark Mariner beheert.
Mark-penning
Schotland, dat de oorsprong van deze traditie lijkt te zijn, kent twee manieren om toegang te krijgen tot de Mark-vrijmetselarij: het kan worden verleend binnen de symbolische Loge, als aanvulling op de Gezelgraad, of binnen een Royal Arch Chapter.
In Ierland is de Mark-vrijmetselarij een integraal onderdeel van de Royal Arch, waarvan het verplicht de eerste stap vormt. In de Verenigde Staten, Canada en diverse andere landen is de Mark-vrijmetselarij eveneens opgenomen in het Royal Arch Chapter, maar dan binnen het bredere kader van de York Rite.
Symbolische inhoud van de Mark-vrijmetselarij
Een deel van de inwijdingsceremonie van de Mark-vrijmetselarij bestaat erin de kandidaat te vragen een Merkteken te kiezen dat hem kenmerkt. Dit is het operatieve aspect van deze graad.
Maar in de Mark-vrijmetselarij vinden we ook een spirituele dimensie, die draait om een bijbelvers: “De steen die de bouwers afkeurden, is de hoeksteen geworden” (Psalm 118:22), dat in de Evangeliën op Jezus zelf wordt toegepast. De Mark-vrijmetselarij brengt dit beeld in scène door gebruik te maken van het thema van de Sluitsteen: deze steen met zijn specifieke vorm werd bewerkt, maar afgewezen door de opzichters, die hem ongeschikt vonden voor het werk. Maar dan komt het moment dat de Eerste Opziener vaststelt dat de werkzaamheden stilstaan omdat de bewerkte steen voor de Sluitsteen ontbreekt. De beroemde steen die was afgewezen, wordt eindelijk teruggevonden en degene die hem heeft bewerkt, wordt geprezen.
