Hollywood, de filmstad
In 1887 kocht een vastgoedontwikkelaar genaamd Harvey Henderson Wilcox 60 hectare grond nabij Los Angeles om er een ranch voor hem en zijn gezin te stichten, die hij Hollywood noemde. Omdat de productie van vijgen en abrikozen financieel op een mislukking uitliep, besloot Wilcox zijn land te verkavelen en in percelen te verkopen. Zo ontstond het stadje Hollywood, dat in 1902 een gemeente werd en in 1910 werd geannexeerd door Los Angeles.
Rond 1910 begon ook de opkomende filmindustrie zich in Hollywood te vestigen, aangetrokken door het gevarieerde landschap, de lage grondprijzen en het zonnige klimaat van Californië (ongeveer 350 zonnige dagen per jaar). Al in 1908 werden er in Hollywood gedeeltelijk films opgenomen, maar in 1910 kwam regisseur D.W. Griffith (1875-1948), zelf een vrijmetselaar, vanuit New York voor enkele maanden naar Hollywood om er drie films volledig op locatie te draaien. Bij zijn terugkeer in New York zorgde zijn beschrijving van Hollywood voor een ware hype in de filmwereld, en vanaf 1913 besloten verschillende bedrijven zich er te vestigen. Het kleine Californische stadje werd zo het mekka van de Amerikaanse cinema en zijn faam verspreidde zich over de hele wereld.
De lobby van de Hollywood Masonic Temple in 1923
Er waren uiteraard veel vrijmetselaars in de filmwereld en zij richtten de Hollywood Lodge nr. 355 op, onder de jurisdictie van de Grootloge van Californië. De loge kwam samen op een plek waar later het Dolby Theater werd gebouwd. In 1921 kochten ze een terrein aan de Hollywood Boulevard om er een tempel te bouwen, die in 1922 werd ingehuldigd. Het project werd toevertrouwd aan architect John C. Austin, die ook het stadhuis van Los Angeles en het Shrine Auditorium in Los Angeles ontwierp voor de paramaçonnieke orde van de Shriners.
Het gebouw van twee verdiepingen wordt geflankeerd door een imposante neoklassieke gevel versierd met zuilen. Op de begane grond bevonden zich ruimtes die toegankelijk waren voor het publiek, waaronder een biljartzaal, een damessalon en een balzaal. Op de verdieping bevonden zich de tempels en de strikt maçonnieke ruimtes.
Financiële moeilijkheden
De Grote Depressie van de jaren 1930 zorgde voor problemen voor de vrijmetselaars, die het gebouw niet langer konden onderhouden. Ze verhuurden de begane grond daarom aan de uitbater van een club, die er een illegale gokkast bleek te exploiteren!
Na de Tweede Wereldoorlog nam de loge het hele gebouw weer in gebruik, maar de afname van het aantal leden in de jaren 1970 dwong hen om de begane grond opnieuw te verhuren voor een restaurant en een nachtclub. In 1982 besloot de loge te verhuizen naar de wijk Van Nuys en later naar Tarzana. De Hollywood Temple werd vervolgens verkocht aan zangeres Rosita LaBello, die er de Hollywood Opera & Theater Company oprichtte. Maar nadat het bedrijf failliet ging, kocht de loge het gebouw terug, om het in 1986 opnieuw te verkopen.
De Hollywood Masonic Temple tijdens de begrafenis van D.W. Griffith in 1948
Na ingrijpende renovatiewerkzaamheden bood de voormalige vrijmetselaarstempel onderdak aan een cabaret met 250 zitplaatsen, een theaterzaal met 500 zitplaatsen en een discotheek voor 800 personen.
In 1995 huurde Disney het gebouw om er een promotieruimte van te maken, en in 1998 kocht Buena Vista Pictures Distribution (een dochteronderneming van Disney) het pand om er het El Capitan Entertainment Center van te maken.
De Hollywood Masonic Temple vandaag (januari 2025)
Sinds 2003 staat de Hollywood Masonic Temple, inmiddels het El Capitan Entertainment Center, vooral bekend als de productielocatie van een zeer bekende tv-show van de zender ABC (die ook eigendom is van Disney): Jimmy Kimmel Live.
Jimmy Kimmel Live op de affiche
Aangezien het contract voor dit programma in 2026 afloopt, had Jimmy Kimmel al aangekondigd dat hij het waarschijnlijk niet zou verlengen. Maar de bosbranden die momenteel de regio Hollywood teisteren, hebben de autoriteiten ertoe aangezet om op 8 januari 2025 de Hollywood Boulevard te evacueren. Jimmy Kimmel Live is daarom opgeschort. Niemand weet wat de toekomst van het gebouw zal zijn, nu het bedreigd wordt door de vlammen…
