Jean-Baptiste Willermoz, een mystieke vrijmetselaar (deel 3)

Willermoz in de revolutionaire storm

Willermoz was er gedeeltelijk in geslaagd zijn project te verwezenlijken om een nieuwe maçonnieke ritus te creëren die onderdak bood aan de leer van Martinès de Pasqually, die hij beschouwde als het ware maçonnieke geheim. Het is onmogelijk om te zeggen wat er van de Gerectificeerde Schotse Ritus (Régime Écossais Rectifié) terecht zou zijn gekomen als de Revolutie in 1789 niet was uitgebroken. Vanaf het begin van de Revolutie hield de Franse vrijmetselarij zich immers op de achtergrond en viel ze tijdens de Terreur (1793-1794) zelfs stil. Hoewel sommige leiders van de vrijmetselarij openlijk voorstander waren van de nieuwe ideeën, zoals Louis-Philippe, hertog van Orléans en Grootmeester van het Grootoosten van Frankrijk, kozen velen van hen – aristocraten die gehecht waren aan de oude orde – voor ballingschap, zoals Anne Charles Sigismond, hertog van Montmorency-Luxembourg (1737-1803), de rechterhand van de Grootmeester. De tijd was niet gunstig voor de ontwikkeling van de Gerectificeerde Schotse Ritus, die al verzwakt was door het gebrek aan interesse dat verschillende leiders van de Ritus hadden getoond voor de symbolische loges, omdat zij zich concentreerden op het mesmerisme en de mededelingen van de mysterieuze Onbekende Agent, zoals we in ons vorige artikel hebben aangetoond.

Aan het begin van de Revolutie bleef Willermoz zijn maçonnieke kennis met betrekking tot de hoge graden van de A.A.S.R. aanvullen, waarbij hij zich in het bijzonder interesseerde voor de Illuminés d’Avignon van Dom Pernety (1716-1796). Dom Pernety, een benedictijner monnik met een op zijn zachtst gezegd heterodox katholiek geloof, was dol op alchemie, maar hechtte ook groot belang aan de Maagd Maria en de engelen, die geacht werden bemiddelaars van het goddelijke te zijn. Rond 1783 had hij de Illuminés d’Avignon opgericht, een groep die zijn theorieën volgde maar geen maçonnieke ritus was. Het is zelfs niet bekend of Dom Pernety zelf vrijmetselaar was, maar zijn werk interesseerde spiritualistische vrijmetselaars zoals Willermoz.

De historische gebeurtenissen zouden echter de overhand krijgen, waardoor Willermoz weinig tijd overhield voor zijn onderzoek. In 1791, overtuigd door twee Lyonese Grands Profès (Millanois en Périsse du Luc, beiden afgevaardigden in de Nationale Vergadering), maar tegen het advies van vele anderen in, sloot hij zich aan bij de Société des Amis de la Constitution in Lyon, die gelieerd was aan de Jacobijnenclub in Parijs. Deze beslissing markeerde een breuk met veel gerectificeerde vrijmetselaars, die voor het merendeel vijandig stonden tegenover de Revolutie, en beïnvloedde de vriendschap die Joseph de Maistre (1753-1821) voor Willermoz koesterde.

L’Hôtel-Dieu de Lyon

In 1791 werd Willermoz vanwege zijn reputatie van weldadigheid benoemd tot een van de acht beheerders van het Hôtel-Dieu in Lyon, een religieus hospitaal dat onlangs geseculariseerd was. Hij zette zich in om de rampzalige economische situatie van de instelling te verbeteren en een goede bevoorrading te herstellen, waarbij hij er zelfs in slaagde reserves aan te leggen ten behoeve van de zieken die onder zijn verantwoordelijkheid vielen. Maar in 1793 begon de Terreur. De stad Lyon koos de kant van de Girondijnen tegen de Jacobijnen en de Conventie stuurde haar legers om Lyon vanaf augustus 1793 te belegeren. De stad werd gebombardeerd en uiteindelijk op 9 oktober 1793 ingenomen. De repressie tegen de inwoners van Lyon was meedogenloos en verschillende Grands Profès werden onder de guillotine gebracht, zoals François Henri de Virieu (1754-1793) en Antoine Willermoz. Jean-Baptiste Willermoz wist op 6 januari 1794 ternauwernood te ontsnappen, nadat hij zijn kostbare archieven al op 8 augustus in veiligheid had gebracht. Hij zocht zijn toevlucht bij een van zijn broeders in het departement Ain.

De Terreur eindigde op 9 Thermidor van het jaar II (27 juli 1794), toen een staatsgreep een einde maakte aan het regime van Robespierre en de Jacobijnen. Robespierre zelf werd op 28 juli 1794 onthoofd. Willermoz kon toen terugkeren naar Lyon, wat hij op 10 november 1794 deed. Hij werd opnieuw benoemd tot beheerder van het Hôtel-Dieu en in mei 1796, op 65-jarige leeftijd, trouwde hij met de 24-jarige Jeanne Marie Pascal.

De maçonnieke activiteiten van Willermoz onder het Consulaat en het Keizerrijk

Hoewel de Franse loges onder het Directoire (26 oktober 1795 – 9 november 1799) aarzelend uit hun slaap begonnen te ontwaken, leek de situatie voor de Franse vrijmetselarij pas echt te normaliseren onder het Consulaat (13 december 1799 – 18 mei 1804). En onder het Keizerrijk (18 mei 1804 – 4 april 1814) werd de vrijmetselarij in Frankrijk een echte instelling die toegewijd was aan de Keizer, die haar wilde controleren door getrouwen aan het hoofd van de maçonnieke obediënties te plaatsen. Zo werd Joseph Bonaparte in 1804 aangewezen als Grootmeester van het Grootoosten van Frankrijk, maar het was Jean Jacques Régis Cambacérès (1753-1824), de voormalige Tweede Consul die Aartskanselier van het Keizerrijk was geworden, die de macht uitoefende. En in 1806 nam dezelfde Cambacérès de leiding over de Opperraad van Frankrijk van de Aloude en Aangenomen Schotse Ritus.

Jean Jacques Régis Cambacérès

In deze periode werkte Willermoz aan het herstel van de gerectificeerde provincies van Frankrijk en aan het voltooien van de rituelen die sinds Wilhelmsbad onvoltooid waren gebleven. De oude provincies werden opnieuw samengesteld, de provincie Bourgondië werd verplaatst van Straatsburg naar Besançon, en in 1808 werd in Parijs een nieuwe provincie opgericht, genaamd Neustrië. De symbolische loges werden onder het gezag van Cambacérès en het Grootoosten van Frankrijk geplaatst. Op 75-jarige leeftijd nam hij alleen direct deel aan de wederoprichting van de provincie Auvergne in Lyon. Hij was echter wel degene die het werk aan de rituelen voltooide: vanaf 1801, op verzoek van de loge La Triple Union in Marseille, voltooide hij alle rituelen tot aan de Grande Profession. Hoewel de eerste gerectificeerde rituelen waren goedgekeurd tijdens het Convent van de Galliërs in 1778 en vervolgens officieel werden aangenomen tijdens het Convent van Wilhelmsbad in 1782, worden ze vandaag de dag meestal beoefend in de vorm die Willermoz herschreef voor La Triple Union in Marseille, behalve door enkele puristen die zich alleen op de documenten uit 1778 baseren.

Oud en vermoeid wijdde Willermoz, die de ziel en de inspirator was van de wedergeboorte van de Gerectificeerde Schotse Ritus in Frankrijk, zich met zijn laatste krachten aan zijn taak. Hoewel op papier alle provincies van de orde waren hersteld en er zelfs een extra provincie was, bleef het bouwwerk fragiel en raakte het in verval na de dood van Willermoz op 29 mei 1824, op de respectabele leeftijd van 94 jaar. De opvolger die hij had aangewezen, Joseph Antoine Pont, was in 1817 al overleden.

De vreemde persoonlijkheid van Willermoz

Wie was Willermoz nu echt, deze man met een verbazingwekkend levenspad en een voor die tijd indrukwekkende levensduur? Was hij een charlatan, zoals er zovelen waren in de geschiedenis van de maçonnieke hogegradensystemen? Zeker niet, en zijn afkeer van materialistische zoektochten (alchemie, het terugvinden van bezittingen van de Tempeliers) laat duidelijk zien dat hij de vrijmetselarij nooit heeft gezien als een middel om rijk te worden. Hij heeft er in feite nooit enig financieel voordeel uit gehaald.

Willermoz, een begaafde autodidact, was duidelijk oprecht in zijn spirituele zoektocht, gekweld door een dorst naar hogere kennis die bijna obsessief werd. Met een vurig, zij het weinig orthodox katholiek geloof, was zijn opvatting van de vrijmetselarij puur spiritueel, maar niet onlichamelijk. Hij was er namelijk van overtuigd dat vrijmetselaars niet alleen met woorden moesten strooien, maar juist een actieve weldadigheid moesten beoefenen. Hij bewees dit in het beheer van het Hôtel-Dieu in Lyon, waar hij zijn onmiskenbare zakelijke vaardigheden in dienst stelde van de meest concrete naastenliefde.

Laten we hem echter niet tot een heilige verheffen. Hoewel zijn materiële belangeloosheid onbetwistbaar is, verwachtte Willermoz waarschijnlijk wel andere vormen van rendement, in de vorm van prestige. Hij ambieerde niet de macht op zich, en hij bekleedde nooit lang de positie van opperste leider (Grootmeester of dergelijke), waarbij hij de voorkeur gaf aan bescheidener taken, zoals die van Kanselier en Archivaris. Maar zijn burgerlijke ego was zichtbaar gevleid door het feit dat hij kon verkeren onder edellieden van de hoogste rang, op voet van gelijkheid kon corresponderen met regerende vorsten en zo erkend werd als een waardige gesprekspartner door de groten der aarde. Zelfs tsaar Alexander I wilde hem in 1815 ontmoeten vanwege zijn spirituele reputatie.

Hoewel Willermoz unaniem wordt erkend als een oprecht, eerlijk, welwillend en vredelievend man, toonde hij ook een zekere sluwheid wanneer het erom ging geheime informatie los te krijgen van zijn gesprekspartners uit andere maçonnieke systemen. Hij was er volledig toe in staat om het onware te prediken om het ware te weten te komen, of te bluffen over de kennis die hij werkelijk bezat om de waakzaamheid van zijn concurrenten te misleiden. Hij was en bleef tenslotte een behendige koopman!

Silhouet van Willermoz

Hoewel hij nooit een charlatan was, moet er toch een zwakte bij Willermoz worden opgemerkt. Zijn ongelooflijke dorst naar geheime kennis maakte hem kwetsbaar voor de manipulaties van echte charlatans, en zijn gebrek aan kritisch vermogen en zelfs zijn lichtgelovigheid hebben de zaak van de maçonnieke orde die hij probeerde op te bouwen eerder geschaad dan geholpen. Hij was weliswaar in staat om het charlatanisme van Cagliostro aan de kaak te stellen, maar stortte zich zonder aarzelen in het mesmerisme en het ongelooflijke avontuur van de Onbekende Agent, wat nadelig was voor de orde.

Een aspect van de persoonlijkheid van Willermoz wordt in de biografische notities die aan hem zijn gewijd vrij zelden benadrukt: zijn relatie tot vrouwen, waarbij hij een voor zijn tijd nogal verrassende houding lijkt te hebben gehad. Wat zijn profane leven betreft, trouwde hij pas op 65-jarige leeftijd en geen enkel kind uit dit huwelijk overleefde. Het grootste deel van zijn volwassen leven lijkt te zijn gekenmerkt door een vorm van bijna priesterlijke of monastieke ascese: deze houding lijkt voort te komen uit een zekere vorm van ascetische katholieke moraal, bij hem versterkt door de martinézische discipline, die seksuele onthouding vereiste, althans vóór de theürgische operaties die moesten leiden tot contact met spirituele entiteiten.

Maar dit wantrouwen ten opzichte van seksualiteit betekende voor Willermoz geen minachting voor vrouwen. Hij lijkt er integendeel van overtuigd te zijn geweest dat vrouwen spiritueel en initiatie-potentieel bezaten, en misschien zelfs dat ze op mystiek vlak superieur waren, met name wat betreft hypnose. Hij was zeer close met zijn zus Claudine Thérèse Provensal (1729-1810), die sinds haar weduwschap bij hem woonde en zijn huishouden bestierde. Hij stond haar toe toe te treden tot de orde van de Élus Coens van Martinès, waar ze werd ingewijd in de ultieme graad van Réau-Croix. Het is niet zeker of Willermoz bereid zou zijn geweest vrouwen toe te laten in de gewone vrijmetselarij, maar men kan aannemen dat een dergelijke terughoudendheid voor hem alleen gerechtvaardigd zou zijn door het respect voor de sociale conventies van die tijd, en niet door het idee dat vrouwen onwaardig zouden zijn om ingewijd te worden. We herinneren ons ook dat hij een vrouwelijk medium gebruikte voor zijn magnetische sessies.

Willermoz is beslist een complexe persoonlijkheid, die niet vrij is van tegenstrijdigheden. Hij biedt ons het beeld van een man die verscheurd wordt tussen een onblusbare dorst naar het absolute en een zeer concreet pragmatisme in zijn dagelijks bestaan, waarin hij altijd heeft geprobeerd zijn geloof in de praktijk te brengen. Er zijn waarschijnlijk weinig vrijmetselaars die de vrijmetselarij zo serieus hebben genomen dat ze er een volwaardig spiritueel pad van hebben gemaakt dat hun hele bestaan oriënteert. Zijn fascinerende persoonlijkheid zal voor degenen die hem willen ontdekken waarschijnlijk altijd een beetje mysterieus blijven.

Gerelateerde producten

Categorieën

Vrijmetselaars insignes (schorten, ordebanden, bandoliers)Sautoirs & sieradenGeschenken onder de €20Schorten & packsSieradenLogejuwelen