Antoine Court de Gébelin, predikant, vrijmetselaar en mytholoog

Een hugenoot in ballingschap

Antoine Court de Gébelin werd geboren op 5 september 1728 nabij Nîmes, in een bijzonder moeilijke tijd voor de Franse protestanten. Hendrik IV had met het Edict van Nantes in 1598 een einde gemaakt aan de godsdienstoorlogen in Frankrijk en rechten toegekend aan protestanten in bepaalde regio’s van het koninkrijk. Deze rechten waren al ingeperkt onder het bewind van Lodewijk XIII, maar het was Lodewijk XIV die het edict in 1685 definitief herriep. Hij verbood de protestantse eredienst en veroordeelde predikanten en predikers die het verbod durfden te tarten tot de galeien of zelfs de doodstraf.

De vader van Court de Gébelin, Antoine Court (1694-1760), was predikant in Nîmes. In 1729, het jaar na de geboorte van zijn zoon, koos hij voor ballingschap in Lausanne, een Zwitserse stad die in 1536 de Reformatie had omarmd. Vele hugenoten (zoals de Franse protestanten werden genoemd), en in het bijzonder predikanten, vonden een toevluchtsoord in Lausanne, Genève, Nederland, Engeland of in bepaalde Duitse staten. Bij zijn aankomst in Lausanne begon Antoine Court direct met het ondersteunen van zijn geloofsgenoten en het begeleiden van toekomstige Franse predikanten. Hij was de voornaamste oprichter van het Séminaire Français de Lausanne, waar tot 1812 generaties Franse predikanten werden opgeleid, van wie velen stierven voor hun geloof. Deze instelling was gevestigd in een huis nabij de Académie de Lausanne, de officiële universiteit van Lausanne, opgericht in 1537.

Gedenkplaat van het Séminaire Français de Lausanne

Court de Gébelin groeide op in Lausanne en studeerde theologie aan de Académie de Lausanne. Nadat hij tot predikant was gewijd, begon hij les te geven aan het Franse seminarie dat zijn vader had opgericht. Hoewel hij nooit in Frankrijk had gewoond, bleef hij zich zorgen maken over het lot van zijn geloofsgenoten die daar leden. Het tragische lot van een van zijn oud-leerlingen van het seminarie dwong hem om de pen op te pakken.

Een bestrijder van onrecht

François Rochette (1736-1762) had drie jaar gestudeerd aan het Séminaire Français de Lausanne voordat hij predikant werd in het zuiden van Frankrijk. Hij werd in 1761 gearresteerd in de stad Caussade (het huidige departement Tarn-et-Garonne), door het Parlement van Toulouse ter dood veroordeeld wegens ketterij en geëxecuteerd op 19 februari 1762, samen met drie protestantse edellieden die hem hadden proberen te bevrijden: de gebroeders Henri, Jean en Joachim de Grenier.

Court de Gébelin was geschokt door dit nieuws, dat nog werd verergerd door twee andere zaken. Ten eerste de zaak-Calas (1761-1762), vernoemd naar Jean Calas, een protestantse koopman uit Toulouse die werd beschuldigd van de moord op zijn zoon, die hij zogenaamd zou hebben gedood om te voorkomen dat deze zich tot het katholicisme zou bekeren. Het proces vond eveneens plaats voor het Parlement van Toulouse, met een slordige en onregelmatige procedure, en Calas werd op 10 maart 1762 geëxecuteerd. Pierre Calas, een van de zonen van Jean Calas, vluchtte naar Genève en ontmoette daar Voltaire (1694-1778). Voltaire nam de zaak ter hand, maakte er een symbool van despotisme en intolerantie van, en publiceerde in 1762 eerst processtukken, gevolgd door zijn beroemde “Verhandeling over de tolerantie naar aanleiding van de dood van Jean Calas” in 1763. Het hof was ontroerd en het dossier werd herzien door de Raad van de Koning, die op 4 juni 1764 het vonnis van Toulouse vernietigde wegens procedurefouten en de zaak verwees naar het verzoekschriftenhof, dat Jean Calas op 9 maart 1765 postuum rehabiliteerde.

Pierre Calas en zijn familie smeken Voltaire om hulp

Vervolgens was er de zaak-Sirven, die sterk leek op de zaak-Calas. Pierre-Paul Sirven en zijn echtgenote werden in januari 1762 ten onrechte beschuldigd van de moord op hun dochter Élisabeth, wederom met als motief dat ze haar bekering tot het katholicisme wilden verhinderen. Ze wisten te ontsnappen en vluchtten naar Lausanne, maar op 24 maart 1762 werden ze bij verstek ter dood veroordeeld, opnieuw door het parlement van Toulouse. Vanuit Lausanne nam Sirven contact op met Voltaire om hulp te vragen. Deze stemde toe en met de hulp van de Parijse advocaat Élie de Beaumont (1732-1786), die ook bij de zaak-Calas betrokken was, verkreeg hij op 25 november 1771 de rehabilitatie van de familie Sirven.

De zaak-Calas en, in mindere mate, de zaak-Sirven hadden een enorme weerklank dankzij de inzet van Voltaire. Maar al vóór Voltaire had Court de Gébelin in 1762 “Les Toulousaines” geschreven, dat hij in 1763 publiceerde: een verzameling van dertig fictieve brieven waarin hij de verdediging op zich nam van François Rochette, maar ook van Jean Calas en het echtpaar Sirven. Het werk werd relatief slecht ontvangen, omdat de autoriteiten in Bern en Genève waarschijnlijk vreesden voor een diplomatiek incident met Frankrijk. Het moet ook worden vermeld dat Voltaire probeerde de publicatie van “Les Toulousaines” tegen te houden, omdat hij het redactionele monopolie op dit onderwerp wilde behouden. Grote mannen kunnen ook kleingeestig zijn.

Court de Gébelin verliet Lausanne in 1763 en vestigde zich in Parijs, waar hij een kantoor opende om gevallen van onrecht en machtsmisbruik jegens Franse protestanten te inventariseren. Hij werkte ook aan de vereniging van de verschillende gereformeerde kerken in Frankrijk en aan een Tolerantie-edict, dat pas in 1787 werd uitgevaardigd. Maar Court de Gébelin beperkte zich niet tot het strijden voor de rechten van Franse protestanten: hij sloot zich aan bij een bredere beweging voor burgerrechten in het algemeen en verdedigde, samen met Benjamin Franklin (1706-1790), de onafhankelijkheid van de Amerikaanse koloniën.

De mytholoog en de vrijmetselaar

Naast zijn inzet voor gerechtigheid en gelijkheid was Court de Gébelin al vroeg geïnteresseerd in verschillende mythologieën, evenals in de bronnen van taal en schrift, etymologie en de geschiedenis van kalenders. Als voorloper van de culturele en sociale antropologie plande hij het schrijven van een monumentaal werk, dat hij vanaf 1773 begon te publiceren onder de titel “Le Monde primitif analysé et comparé avec le monde moderne considéré dans son génie allégorique et dans les allégories auxquelles conduisit ce génie”. Hij kreeg echter de tijd om slechts de eerste negen delen te publiceren voor zijn dood.

In het achtste deel, verschenen in 1781, boog Court de Gébelin zich over de Tarot. Cartomantie in het algemeen had in Frankrijk sinds de jaren 1770 een heropleving gekend dankzij Jean-Baptiste Alliette, bijgenaamd Etteila (1738-1794), maar het was Court de Gébelin die de Tarot als zodanig in de schijnwerpers zette. Hij was de eerste die de Tarot beschreef als een soort bijbel in beelden, een geheim boek dat de wijsheid van de oude Egyptenaren zou overdragen. Hij aarzelde niet om het het Boek van Thoth te noemen, naar de Egyptische god van de wijsheid en het woord, gelijkgesteld aan de Hermes van de Grieken. Hoewel deze beweringen historisch onjuist waren, drukte Court de Gébelin een definitief stempel op de studie van de Tarot en kreeg hij vele volgelingen, waaronder een aanzienlijk aantal vrijmetselaars.

Court de Gébelin overpeinst de tarotkaarten

Zijn onderzoek naar mythen en heilige wetenschappen, zijn contacten met filosofen en schrijvers, en zijn banden met Benjamin Franklin brachten Court de Gébelin er bijna onvermijdelijk toe om toe te treden tot de vrijmetselarij. Het is niet precies bekend wanneer hij werd ingewijd, maar hij zou al in 1777 zijn ontvangen in de Filosofische Schotse Ritus. In 1778 trad hij toe tot een loge van het Grootoosten van Frankrijk, Les Amis Réunis, die een systeem van mystieke en spiritualistische hoge graden van de A.L.S.R. huisvestte: de Philalèthes, opgericht onder impuls van hun Achtbare Meester, Charles-Pierre-Paul Savalette de Langes (1745-1797). Dit systeem beriep zich op Louis-Claude de Saint-Martin, Cagliostro en Mesmer en kan in de jaren 1780 worden beschouwd als de voornaamste rivaal van de Rectified Scottish Rite (R.E.R.) van Willermoz. Savalette was niettemin een belangrijke figuur binnen het Grootoosten van Frankrijk en nam vanaf 1782 deel aan het werk van codificatie van de Franse Ritus, wat zou leiden tot het ritueel dat vandaag de dag algemeen bekend staat als de “Régulateur du Maçon 1801”, evenals de hoge graden die worden aangeduid als de Ordes van Wijsheid van de Franse Ritus. Court de Gébelin was lid van de Philalèthes, maar was vanaf 1783 minder actief omdat hij ziek was en zich zonder veel succes liet behandelen met de methoden van dierlijk magnetisme van Mesmer.

Sinds 1778 of 1779 was Court de Gébelin ook zeer actief in de beroemde loge Les Neuf Sœurs. Hij zat zelfs de Société Apollonienne voor, een geleerd genootschap dat in 1780 in de marge van Les Neuf Sœurs werd opgericht. Dit genootschap werd in 1781 vervangen door het Musée de Paris, een nieuwe academische instelling opgericht door Court de Gébelin zelf. Hij was meer een geleerde dan een beheerder, werd bedrogen door oneerlijke personen, raakte bankroet door deze onderneming en stierf op 12 mei 1784 in totale armoede.

De man van alle syntheses

Hoewel hij tegenwoordig grotendeels vergeten is, was Court de Gébelin in meer dan één opzicht een voorbeeldige vrijmetselaar die verschillende eisen wist te verenigen die moeilijk te combineren leken. Als man van geloof en theoloog was hij predikant in de gereformeerde kerk en verloochende hij nooit zijn gehechtheid aan het protestantse geloof. Maar dat belette hem niet om zich open te stellen voor een bredere esoterische zoektocht, en hij droeg bij aan de ontwikkeling van de mystieke en spiritualistische vrijmetselarij.

Antoine Court de Gébelin

Evenzo was hij geen theoreticus die ver van de praktijk stond, noch een contemplatief persoon die afgesneden was van de soms pijnlijke realiteit van deze wereld. Zijn hele leven lang bleef hij werken aan de komst van een rechtvaardigere, broederlijkere en tolerantere wereld. Ook hier beperkte hij zijn inzet niet tot zijn eigen kleine wereld, namelijk de Franse protestantse gemeenschap die destijds onder zoveel onrecht en vervolging leed. Hij begreep dat dit lijden van de protestanten slechts een specifiek geval was van de kwalen die de gehele mensheid treffen en dat alle mensen, ongeacht hun overtuiging, het verdienden dat er voor hun recht op gerechtigheid, gelijkheid en waardigheid werd gestreden. Het leven van Court de Gébelin, zo rijk aan concrete inzet en diep spiritueel onderzoek, heeft nog steeds genoeg te bieden om de vrijmetselaars van vandaag te inspireren.

Gerelateerde producten

Categorieën

Vrijmetselaars insignes (schorten, ordebanden, bandoliers)Sautoirs & sieradenGeschenken onder de €20Schorten & packsSieradenLogejuwelen