Geschiedenis van Andrew Michael Ramsay
De afkomst van Andrew Michael Ramsay, in Frankrijk vooral bekend als Michel de Ramsay of de Chevalier de Ramsay, is omstreden. Lange tijd werd beweerd dat hij in 1686 in Ayr (zuidwest-Schotland) was geboren en dat zijn vader bakker was. Een brief van Ramsay, die pas in 2018 werd gepubliceerd, lijkt echter te bewijzen dat hij in 1693 in Abbotshall (zuidoost-Schotland) werd geboren en dat zijn vader predikant was. Stamde zijn vader werkelijk af van de Ramsay’s van Dalhousie en zijn moeder van de Erskine’s van Mar, twee grote Schotse adellijke families? Dat zal waarschijnlijk een mysterie blijven, maar het is wel wat er stond op het patent dat hem in 1723 werd verleend door de Pretendent Jacobus Frans Stuart (“The Old Pretender”, de zoon van de afgezette koning Jacobus II, 1688-1766).
Als Ramsay inderdaad de zoon van een predikant was, verklaart dat beter waarom hij theologie studeerde aan de Universiteit van Edinburgh, waar hij in 1707 zijn Master of Arts behaalde. Maar deze datum dwingt ons om zijn geboortejaar 1693, zoals beweerd in de bovengenoemde brief, in twijfel te trekken: is het aannemelijk dat Ramsay zijn universitaire studie op 14-jarige leeftijd voltooide? Vele mysteries omringen deze figuur…
Ramsay was tot 1709 huisleraar van de kinderen van de graaf van Wermyss en vertrok daarna naar Nederland om de calvinistische predikant en theoloog Pierre Poiret (1646-1719) te ontmoeten, met wie hij correspondeerde. Vervolgens treffen we hem in 1710 aan in Kamerijk, bij Fénelon (1651-1715), destijds aartsbisschop van de stad. Hoewel hij tot dan toe eerder deïstisch was, bekeerde Ramsay zich tot het katholicisme. Fénelon bracht hem in contact met Madame Guyon (1648-1717), die toen in Blois verbleef en de inspiratiebron was van het Franse quiëtisme, een mystieke stroming die de nadruk legde op innerlijke spirituele ervaring in plaats van op de uiterlijke beoefening van religie. In 1714 werd Ramsay de secretaris van Madame Guyon.
Madame Guyon
In 1715 keerde Ramsay terug naar Schotland om dienst te nemen in een jakobitisch regiment (trouw aan de dynastie van de Stuarts, die in 1688 was afgezet), dat in november van datzelfde jaar werd verslagen tijdens de Slag bij Preston. Hij werd gedeporteerd naar het Caribisch gebied, maar het schip waarop hij met andere veroordeelden zat, kreeg te maken met een muiterij en meerde uiteindelijk in september 1716 aan in Frankrijk. In 1717 was hij in Blois voor het overlijden van Madame Guyon. Hij trad vervolgens in dienst bij een adellijke familie uit de kring van de grote mystica als leraar van hun jongste zoon, een functie die hij tot 1722 bekleedde.
Hij vestigde zich vervolgens in Parijs en werd zeer actief in jakobitische kringen. Om zijn ijver en toewijding te belonen, beval Jacobus Frans Stuart (“The Old Pretender”) hem aan bij de Regent van het Koninkrijk Frankrijk, Filips van Orléans (1674-1723), om tot Chevalier de St-Lazare (Ridder van Sint-Lazarus) te worden geslagen. De ceremonie vond plaats op 20 mei 1723 en de Regent kende hem een jaarlijkse rente toe van 2000 livres (ongeveer € 17.000). De Orde van Sint-Lazarus, die teruggaat tot de kruistochten, was in Frankrijk een eretitel geworden waarmee de kroon haar meest trouwe dienaren kon belonen. Men moest acht adellijke kwartieren kunnen aantonen om te worden toegelaten als Ridder van Justitie, de meest voorkomende rang. Bij wijze van uitzondering konden degenen die geen acht kwartieren konden bewijzen, worden ontvangen als Ridder van Genade, voor bewezen diensten.
Ramsay werd echter ontvangen als Ridder van Justitie, zonder ook maar één adellijk kwartier te kunnen bewijzen, wat op zijn minst vreemd is. Maar op 23 mei 1723, drie dagen na de ceremonie, verstrekte Jacobus Stuart aan Ramsay een patent waarin hij hem erkende als afstammeling van de Ramsay’s van Dalhousie en de Erskine’s van Mar. We zullen nooit weten of dit waar was, of dat het een gunst was aan een trouwe aanhanger…
De eerbewijzen volgden elkaar op voor Ramsay, die in 1724 door Jacobus Stuart werd benoemd tot leraar van zijn zoon Karel Eduard (“The Young Pretender”, of liefkozend “Bonnie Prince Charlie”, 1720-1788), die toen drieënhalf jaar oud was. Hij kreeg de opdracht naar Rome te reizen, waar het kind verbleef. Conflicten binnen de jakobitische gemeenschap in ballingschap in Rome leidden ertoe dat hij terugkeerde naar Frankrijk.
Van 1729 tot 1730 verbleef Ramsay in Engeland om zijn geschriften te verspreiden en werd hij benoemd tot lid van de prestigieuze Royal Society, tegelijk met Montesquieu. Terug in Frankrijk probeerde hij zonder succes toe te treden tot de Académie Française.
Winkel verzamelt werken over de geschiedenis van de vrijmetselarij. Bekijk de collectie.
In juni 1735 trouwde hij met Mary Nairne, dochter van de ondersecretaris van Jacobus Stuart, en kreeg twee kinderen. Zijn zoon stierf helaas op jonge leeftijd en zijn dochter op 19-jarige leeftijd. Drie maanden voor het huwelijk had hij de erfelijke titel van Baronet van Schotland ontvangen.
Ramsay stierf in 1743, waarschijnlijk aan een beroerte, en werd begraven in de kerk van St-Germain-en-Laye, in het hart van het jakobitische bolwerk in Frankrijk.
Wie was Ramsay werkelijk?
Het verhaal van Ramsay is nogal avontuurlijk als men de onzekerheid kent die rond zijn familieafkomst hangt. Men kan zich terecht afvragen hoe deze man, wiens adellijke afkomst (indien bewezen) pas in 1723 werd erkend, erin slaagde zoveel eerbewijzen te ontvangen van de groten der aarde, tot het punt dat hij de lieveling werd van de jakobieten en de beschermeling van kardinaal de Fleury (1653-1743), die vanaf 1724 de sterke man van Frankrijk zou zijn. Hoe dan ook, de historische context was zeker doorslaggevend: ongeacht hun geboorte had Jacobus Frans Stuart alle kwaliteitsvolle mannen nodig die hem konden dienen, en indirect steunden de Fransen alles wat de jakobieten kon helpen en het Hannoveraanse Engeland kon schaden.
Maar we moeten ook opmerken dat Ramsay de intelligentie had om het grootste deel van zijn carrière in Frankrijk door te brengen en niet in Schotland of Engeland, waar het veel moeilijker voor hem zou zijn geweest om zich als edelman voor te doen als hij dat niet was. De jakobitische bannelingen waren zeker beter in staat dan de Fransen om een oordeel te vellen over de sociale afkomst van Ramsay, maar de erkenning van zijn afkomst door Jacobus Stuart in 1723 blijft mysterieus. Waarom werd deze pas drie dagen na zijn ontvangst als Ridder van Sint-Lazarus afgegeven?
Ridder van Sint-Lazarus
Het mysterie wordt nog groter als we vernemen dat er geen enkel portret van Ramsay bekend is. Dat is zeer verbazingwekkend voor een aristocraat, zelfs van recent verworven adel. In 1921 presenteerde Arthur Waite in zijn “New Encyclopaedia of Freemasonry” een tekening van een Ridder van Sint-Lazarus als portret van Ramsay, geïnspireerd op de figuur in de monumentale geschiedenis van de religieuze ordes van pater Hélyot, gepubliceerd tussen 1714 en 1748. Dit is de afbeelding die u hierboven kunt zien. De gelaatstrekken van het personage zijn niet dezelfde als op de tekening in het werk van Hélyot, maar zijn het die van Ramsay? Nog een mysterie.
Ramsay als vrijmetselaar
Officieel werd Ramsay in 1730 ingewijd in de Loge Tavern Horn in Westminster, tijdens zijn verblijf in Engeland van 1729-1730. Maar deze datum lijkt erg laat, gezien het grote aantal vrijmetselaars in de jakobitische gelederen. Het is veel waarschijnlijker dat hij al was ingewijd in een jakobitische loge in Frankrijk, misschien al in 1715. In dat geval zou zijn inwijding in Londen in 1730 er alleen toe hebben gediend hem te regulariseren in de ogen van de “officiële” Engelse vrijmetselarij, die de jakobitische loges niet erkende. Ook hier heerst mysterie.
Overigens is er vrij weinig bekend over de maçonnieke carrière van Ramsay, maar we zien wel dat hij in 1736 Grootredenaar was van de eerste Grootloge van Frankrijk, onder het Grootmeesterschap van Charles Radcliffe, Lord Derwentwater (1693-1748), die overigens een van de ondertekenaars van zijn overlijdensakte zou zijn en zijn begrafenis in 1743 zou bijwonen.
De beroemde toespraak van 1736 werd door Ramsay uitgesproken voor de Loge St Thomas nr. 1 in Parijs, die vooral uit Engelse broeders bestond. Hij zou het jaar daarop een gewijzigde versie van deze toespraak uitspreken voor de Grootloge, maar hij wilde eerst het advies en de zegen van kardinaal de Fleury, zijn beschermheer, vragen. De kardinaal verbood hem de toespraak uit te spreken, en na deze afwijzing lijkt het erop dat Ramsay alle maçonnieke activiteiten heeft gestaakt.
De decoraties van de hogere graden van de REAA, waarvan Ramsay aan de basis ligt, vindt u hier. Bekijk de collectie.
Het gedachtegoed van Ramsay en de twee toespraken
Hoewel het verhaal van Ramsay vol mysterie zit, is ook zijn innerlijke en intellectuele leven de uitdrukking van een complexe persoonlijkheid op zoek naar spirituele vrede. Het lijkt erop dat hij deïst was toen hij in 1709 in Europa aankwam, wat niet verwonderlijk is, aangezien dit standpunt zeer gebruikelijk was aan de protestantse theologische faculteiten in de 18e eeuw. Maar hij was duidelijk op spirituele zoektocht, zoals blijkt uit zijn correspondentie met Pierre Poiret, een calvinistische predikant en theoloog met mystieke neigingen. Hem ontmoette hij als eerste op het continent. Vervolgens begaf hij zich, waarschijnlijk op advies van predikant Poiret, naar Fénelon, bij wie hij zich bekeerde tot het katholicisme, en naar Madame Guyon.
Deze drie personen die Ramsay ontmoette, staan centraal in een constellatie die wordt gedomineerd door de figuur van Madame Guyon. Het gaat om het quiëtisme, dat de pure overgave aan de liefde van God onderwees, in een houding van eenvoudige ontvankelijkheid, zonder enige uiterlijke beoefening. Deze beweging werd veroordeeld door de katholieke kerk, die er een vorm van verzet tegen de sacramenten en de kerkelijke discipline in zag, en overleefde alleen in het protestantisme, met name dankzij predikant Poiret, en beïnvloedde sterk de quakers, de methodisten van John Wesley en het Duitse piëtisme.
De invloed van het quiëtisme was groot in het denken van Ramsay. Hij dankt er zijn conceptie van een universalistisch christendom aan, waarvoor confessionele verschillen geen belang hebben. In die zin sloot de quiëtistische gevoeligheid aan bij de wil die duidelijk tot uitdrukking kwam in de Constituties van Anderson, die van de vrijmetselarij de ontmoetingsplaats wilden maken voor mannen van verschillende gezindten, mits zij goede mannen waren.
Toespraak van Ramsay
Dat is wat Ramsay uitdrukt in zijn toespraak, zowel in de versie van 1736 als in die van 1737. En zijn spirituele universalisme doet hem de grenzen van het christendom ver overschrijden. Zijn denken is geworteld in een esoterie die eerst bijbels en salomonisch is, en die vervolgens de antieke inwijdingen, met name de Griekse en Egyptische, omarmt. Ramsay was een ware Noachiet, overtuigd van het bestaan van een vorm van universele spiritualiteit die symbolisch terug zou gaan tot Noach en de religies die later onder de mensen verschenen, zou overstijgen. Het is belangrijk op te merken dat de toespeling op het noachisme in de toespraak van 1736 twee jaar voorafgaat aan de introductie van dit begrip in de Constituties van Anderson, in de editie van 1738. Is Anderson op dit punt beïnvloed door Ramsay? Als dat zo is, zou de toespraak van Ramsay een fundamentele tekst van de universele vrijmetselarij zijn en niet alleen van de Franse vrijmetselarij.
Men onthoudt over het algemeen van de toespraak van Ramsay dat hij de eerste was die een verband legde tussen de vrijmetselarij en de kruistochten, waarmee hij de weg vrijmaakte voor de ontwikkeling van de ridderlijke en tempeliers-hogere graden. Vooral de tweede versie, die van 1737, ontwikkelde dit thema. Deze toespraak werd nooit uitgesproken, maar werd waarschijnlijk schriftelijk verspreid. Hij was gericht aan een vooral Frans publiek, terwijl de eerste gericht was aan een loge met een Engelse meerderheid. Hoewel de centrale inhoud hetzelfde is, bleef de eerste toespraak van 1736 dichter bij de geest van de Constituties van Anderson uit 1723, met nadruk op de salomonische symboliek van de gotische kunst, de vrije kunsten en bijbelse thema’s. De kruistochten zijn daar slechts een episode, aan het einde van de toespraak, die de naam Loge van St. Jan verklaart door de alliantie met de Hospitaalridders van St. Jan van Jeruzalem. In de tweede toespraak van 1737 wordt dit thema versterkt en op twee plaatsen in de tekst geplaatst.
