De Orde van het Rode Kruis van Constantijn binnen de ridderlijke vrijmetselarij
Het is bekend dat de maçonnieke fascinatie voor riddergraden teruggaat tot de beroemde toespraak van Michel de Ramsay, waarvan we twee versies kennen (1736 en 1737). In deze toespraak werd de vrijmetselarij expliciet in verband gebracht met de Kruistochten, waarbij de kruisvaarders hun geloof zouden hebben verborgen achter de symbolen van de vrijmetselarij. Al snel verschoof de belangstelling die door deze legende werd gewekt vooral naar de Tempeliers, wier tragische lot tot de verbeelding sprak en de suggestie wekte dat zij een fabelachtig geheim in bezit hadden. Maar ook de Maltezer ridders, die we terugvinden in de York Rite, mogen niet worden vergeten.
De Orde van het Rode Kruis van Constantijn is geïnspireerd op een veel minder bekende en prestigieuze orde: de Heilige Militaire Constantinische Orde van Sint-Joris, waarvan de meeste mensen overigens niet eens weten dat deze bestaat. Deze orde werd rond 1520 in Venetië opgericht door de gebroeders Angelo, afkomstig uit een Albanese adellijke familie die na de val van Constantinopel in 1453 voor de Turken was gevlucht. De orde werd in 1545 door de paus erkend en het erfelijke Grootmeesterschap behoorde toe aan de familie Comnenus, een belangrijke Byzantijnse adellijke familie waaruit verschillende oosterse keizers voortkwamen. Door diverse dynastieke veranderingen werd de orde uiteindelijk een ere-orde van het huis Bourbon-Sicilië, waar ze momenteel in twee takken is verdeeld.
Deze orde, die in de geschiedenis van de ridderorden als relatief ondergeschikt wordt beschouwd, steunt op een legende die beweert dat ze door keizer Constantijn zelf werd opgericht na de ontdekking van het Ware Kruis, en daarmee de oudste militaire orde van het christendom zou zijn. Aangezien er in het Byzantijnse Rijk nooit een religieuze en militaire orde heeft bestaan, is dit slechts een legende die later door de maçonnieke versie van de orde werd overgenomen.
Oorsprong van de Orde van het Rode Kruis van Constantijn
De maçonnieke Orde van het Rode Kruis van Constantijn verscheen in 1865 in Engeland. Soms leest men dat de orde al rond 1780 in Engeland zou hebben bestaan, maar aangezien er verschillende oude graden zijn die de titel “Rode Kruis” dragen (zoals de Ridders van het Rode Kruis van Babylon, het Iers-Schotse equivalent van de Ridder van het Oosten), is het moeilijk om hier uitsluitsel over te geven. Het lijkt ons persoonlijk onwaarschijnlijk dat een ridderorde die zo anekdotisch is als de Constantinische Orde van Sint-Joris rond 1780 de interesse van Engelse vrijmetselaren zou hebben gewekt. De orde zoals we die vandaag kennen, dateert echter uit 1865, tijdens de opkomst van het Franse en Engelse occultisme, een periode waarin alles werd aangegrepen om nieuwe, vaak zeer fantasierijke ordes op te richten.
Robert Wentworth Little
De Orde van het Rode Kruis van Constantijn werd dus in 1865 opgericht door een merkwaardig figuur, Robert Wentworth Little (1838-1878), die door sommigen zonder aarzelen als een charlatan en fantast wordt bestempeld. Geboren in Dublin in 1838, emigreerde hij in 1855 naar Engeland, werd in 1861 ingewijd als vrijmetselaar en was zeer actief in de Royal Arch-chapters en de Mark Masonry. Hij richtte achtereenvolgens de Orde van het Rode Kruis van Constantijn (1865), de Societas Rosicruciana in Anglia (1867), de Rite Ancien et Primitif de Misraïm (1870, ontbonden in 1871) en de Ancient Archaeological Order of Druids (1874) op. Wij laten het aan de lezer over om te oordelen over deze meteorische en productieve carrière, waarvan de meeste activiteiten op geen enkele serieuze of verifieerbare basis berusten.
Organisatie en legendes van de Orde
De Orde van het Rode Kruis van Constantijn omvat drie graden (Ridder-Metselaar, Priester-Metselaar en Prins-Metselaar) en twee aanvullende ordes die eraan verbonden zijn: de Orde van het Heilig Graf en de Orde van Sint-Jan de Evangelist. De sieraad van de loge van de eerste drie graden zijn geïmiteerd naar die van de Constantinische Orde van Sint-Joris, wat bewijst dat Little hiervan op de hoogte was.
De legende van de orde voert terug naar keizer Constantijn, die de orde zou hebben gesticht na zijn overwinning op keizer Maxentius bij de Milvische brug in 312. Volgens de algemeen aanvaarde legende verscheen het monogram van Christus (het Chi-Rho) aan Constantijn voor de slag, en hoorde hij een stem die zei: “In Hoc Signum Vinces” (In dit teken zult gij overwinnen). Hij liet een standaard maken met het Chi-Rho (het Labarum) en liet dit teken op de schilden van zijn soldaten schilderen; dit teken zou hem de overwinning en de keizerlijke macht hebben gebracht. Wat heeft dit verhaal met de vrijmetselarij te maken? Niets, behalve dat de legende die aan de kandidaat van de eerste graad wordt voorgelezen, vermeldt dat Constantijn was ingewijd in de mysteriën van de Collegia Artificium, de Romeinse ambachtsgilden, die kunnen worden beschouwd als een vorm van vrijmetselarij avant la lettre.
Constantijn bij de slag bij de Milvische brug
De Orde van het Heilig Graf is verbonden aan de Orde van het Rode Kruis van Constantijn. Het verwijst naar de ridders die in 1099 door Godfried van Bouillon werden georganiseerd in een militie belast met de bescherming van de Heilige Plaatsen. Maar de legende in het ritueel vertelt ons dat de Orde van het Heilig Graf in werkelijkheid in 329 werd opgericht door de heilige Helena, de moeder van keizer Constantijn, die tijdens een pelgrimstocht naar het Heilige Land het Ware Kruis had teruggevonden.
Wat betreft de Orde van Sint-Jan de Evangelist: de legende hiervan is nogal onhandig. Er wordt verteld dat keizer Julianus de Afvallige opdracht gaf om de Tempel van Jeruzalem te herbouwen. Het is historisch bewezen dat deze keizer, in zijn poging om de groei van het christendom tegen te gaan (dat sinds 313 in Rome was geaccepteerd), de oude culten begunstigde en beval de Tempel van Jeruzalem te herbouwen; maar de bouw werd na zijn dood gestaakt. De legende van de graad, deels geïnspireerd door die van de Royal Arch, vertelt dat de arbeiders tijdens de werkzaamheden een ondergrondse gewelven vonden. Degene die afdaalde, ontdekte een boek gewikkeld in linnen, dat niemand minder was dan het Evangelie van Johannes. Uit deze ontdekking leidden de ridders af dat God deze herbouw niet wenste, aangezien dit boek de vernietiging van de Tempel als een goddelijk decreet presenteert.
De legende van de Ridders van Sint-Jan de Evangelist vervolgt, net als in de toespraak van Ramsay, met de herinnering dat de vrijmetselarij de kruisvaarders diende om hun geheimen te verbergen. Als voorbeeld laat de legende zien dat het verhaal van de dood van Hiram slechts symbolisch de dood van Christus vertegenwoordigde. Dat zijn heel wat mysteries om uiteindelijk weer uit te komen bij het meest klassieke christelijke geloof en de pretentie het Evangelie van Johannes te ontdekken, dat nochtans al sinds de graad van Leerling in de loge wordt gepresenteerd!
De Orde van het Rode Kruis van Constantijn en de twee bijbehorende ordes vormen een zeer vreemd systeem, dat nauwelijks samenhang vertoont, behalve de verering van de rol van keizer Constantijn en de promotie van een zeer klassieke en traditionele vorm van christendom. Men kan zich terecht afvragen wat het nut is van de aanwezigheid ervan binnen de lichamen die met de vrijmetselarij verbonden zijn, aangezien het geen specifiek maçonnieke elementen toevoegt. Het ritueel van de Ridders van Sint-Jan de Evangelist kondigt nochtans de onthulling van de “uiteindelijke doelen van de vrijmetselarij” aan: we zijn er nog lang niet!
