Het begrip Maçonnieke Ritus
Allereerst is het belangrijk om te verduidelijken wat we verstaan onder een “Maçonnieke Ritus”. Dit begrip duidt op een aantal maçonnieke graden die zijn samengebracht in een samenhangend en progressief systeem, gekenmerkt door een specifieke filosofische en spirituele kleur.
Een maçonnieke ritus kan de drie symbolische graden (Leerling, Gezel en Meester) en/of een systeem van hogere graden omvatten. De Franse Ritus, de Aloude en Aangenomen Schotse Ritus, het Gerectificeerde Schotse Regime en de Ritus van Memphis-Misraïm bevatten bijvoorbeeld zowel de drie symbolische graden als hogere graden, terwijl de Ritus van Schroeder (voornamelijk beoefend in Duitsland, Zwitserland en Brazilië) enkel de drie graden van Leerling, Gezel en Meester telt. In Angelsaksische landen is de situatie doorgaans anders: de symbolische graden en de hogere graden zijn onafhankelijk van elkaar, hoewel ze wel verbonden zijn. Zo bestaat de Aloude en Aangenomen Schotse Ritus daar enkel als structuur voor hogere graden en heeft deze dus geen symbolische Loges (behalve binnen de Federaties van Le Droit Humain).
De term ‘Ritus’ in deze betekenis verscheen pas laat in Frankrijk en werd pas in de 19e eeuw algemeen aanvaard. In de 18e eeuw sprak men liever van Regimes of Systemen. In Angelsaksische landen wordt de term Ritus gereserveerd voor systemen van hogere graden en nooit toegepast op de symbolische graden, behalve in de Amerikaanse vrijmetselarij, waar de York Ritus zowel de blauwe loges als het daaropvolgende systeem van hogere graden aanduidt.
Oorsprong van de Franse Ritus
Wat we de Franse Ritus noemen, is het resultaat van een geschiedenis: de introductie van de vrijmetselarij in Frankrijk vanaf 1725, onder impuls van de Grande Loge de Londres, ook wel de “Modernes” genoemd. Het is anachronistisch om in dit stadium al van een Franse Ritus te spreken: de rituelen die in de Loges werden gebruikt, waren nog niet verenigd. Er waren destijds verschillende rituelen in omloop, zoals blijkt uit de onthullingen die tussen 1740 en 1760 werden gepubliceerd en de 18e-eeuwse rituelen die bewaard zijn gebleven (Manuscript van Bern, Ritueel van de Markies van Gages, Ritueel van de Hertog van Chartres, “Berté”-ritueel…).
Maar al deze rituelen, hoewel ze verschillen in formuleringen of in de beproevingen waaraan de kandidaat wordt onderworpen, vertonen een fundamentele eenheid: ze behoren allemaal tot de familie van de zogenaamde Moderne Ritus, die de J-zuil in het noorden en de B-zuil in het zuiden plaatst.
Het Grand Orient de France, ontstaan in 1773 uit een reorganisatie van de eerste Grande Loge de France, vond het noodzakelijk om wat orde te scheppen in deze overvloed aan rituelen. Tijdens zijn tweede vergadering op 27 december 1773 stelde het Grand Orient de France een commissie van drie leden aan (Bacon de la Chevalerie, graaf Stroganoff en baron de Toussaint) die belast werden met het opstellen van een nieuw ritueel. Dit besluit bleef echter dode letter, aangezien er tot 1781 niets gebeurde.
De 59e vergadering van het Grand Orient de France op 26 januari 1781 blies de kwestie nieuw leven in en vertrouwde deze taak toe aan de Assemblée des Trois Chambres (die de Administratieve Kamer, de Kamer van Parijs en die van de Provincies samenbracht). Het werk nam ongeveer een jaar in beslag om de rituelen van de drie symbolische graden samen te stellen. In 1782, in plaats van de resultaten in te dienen, stuurde de Assemblée des Trois Chambres het dossier door naar de Kamer van Graden (de hogere graden), die op haar beurt aan de hogere graden werkte. Pas in 1785 keurde het Grand Orient de France officieel het nieuwe ritueel voor de symbolische graden goed, en het jaar daarop dat voor de hogere graden.
De Franse Ritus was geboren, ook al zou deze naam pas in de 19e eeuw worden gegeven. Goedgekeurd door het Grand Orient de France, hoefde het alleen nog maar te worden verspreid in de Loges in de vorm van conforme manuscripten. Dit was een aanzienlijke taak die uiteraard werd onderbroken door de Franse Revolutie van 1789. De verspreiding werd pas hervat bij de heropleving van het Grand Orient de France vanaf 1795, onder leiding van Alexandre-Louis Roëttiers de Montaleau (1748-1808).
In 1801 verscheen een “wilde” editie van de Franse Ritus, onder de titel “Régulateur du Maçon” voor de symbolische graden en “Régulateur du Chevalier Maçon” voor de hogere graden. Vanwege deze publicatie spreekt men vandaag de dag vaak van de “Franse Ritus 1801”, terwijl het in feite om het ritueel van 1785 gaat. Hoewel niet gewenst door het Grand Orient de France, vergemakkelijkte deze publicatie zeker de verspreiding van de Ritus.
In tegenstelling tot andere maçonnieke riten waarvan de auteur bekend is (bijvoorbeeld Jean-Baptiste Willermoz voor het Gerectificeerd Schots Regime of Jacques-Étienne Marconis de Nègre voor de Ritus van Memphis), is de Franse Ritus een collectief werk. Eén figuur springt er echter uit: Roëttiers de Montaleau, die meermaals rapporteur van de commissie was en de definitieve versie van de drie symbolische graden schreef. Maar in tegenstelling tot wat men soms leest, was hij niet de auteur van deze Ritus.
Kenmerken van de Franse Ritus van 1785
De Franse Ritus van 1785 is een uitstekende synthese van de Franse maçonnieke gebruiken uit de 18e eeuw. sober en beknopt, biedt het een zeer goed evenwicht tussen een rationalistische houding en een meer spiritualistische gevoeligheid. Het is dus een zeer goed geschreven en essentieel consensusgericht ritueel, geschikt voor gebruik binnen een grote maçonnieke obediëntie zoals het Grand Orient de France.
In het bijzonder keert de Franse Ritus van 1785 de rug toe aan de macabere en grand-guignoleske ensceneringen die in veel Franse rituelen van de 18e eeuw waren binnengeslopen. Het ziet dus af van praktijken zoals het ontdekken van een opgehangene tijdens de inwijdingsceremonie, of het gebruik van een doodskist met dubbele bodem in de graad van Meester, waarin een Broeder zich verstopte en met een grafstem sprak terwijl hij zijn armen sloot rond de kandidaat die boven hem lag!
De Franse Ritus van 1785 had ook een grote invloed op andere maçonnieke riten. Men weet het vaak niet, maar in de Franse Ritus van 1785 verschijnen voor het eerst de beroemde spreuken die in de Reflectiekamer zijn gegraveerd, en die later door de meeste andere riten zijn overgenomen.
Maar het meest verrassende kenmerk van de Franse Ritus van 1785 is dat de Werkzaamheden niet worden geopend “Ter Ere van de Opperbouwmeester van het Heelal” en dat de Bijbel niet op het altaar ligt. Men denkt vaak dat deze gedurfde keuzes, die een onmiskenbaar kenmerk zouden zijn van de zogenaamde “liberale” vrijmetselarij uit de 19e eeuw, pas verschenen na het besluit van het Grootoosten van België in 1872 om de vermelding van de Opperbouwmeester van het Heelal en de aanwezigheid van de Bijbel niet langer op te leggen, gevolgd door een soortgelijk besluit van het Grand Orient de France in 1877. Bijna een eeuw daarvoor had het Grand Orient de France al een dergelijke houding aangenomen, zelfs toen het nog regelmatig was en erkend door de Grande Loge de Londres.
Het verkrampte begrip van een zogenaamde maçonnieke regulariteit, uitgedrukt in termen van een expliciet bijbels theïsme dat een Bijbel en aanroepingen vereist, bestond niet in de “Moderne” vrijmetselarij van de 18e eeuw, zelfs niet in Engeland, tot ongenoegen van alle aanhangers van de regulariteit naar het model van de huidige United Grand Lodge of England. Het debat tussen traditionele (en/of regelmatige) en liberale vrijmetselarij stond destijds niet op de agenda, maar we kunnen vaststellen dat wat de “liberale” vrijmetselarij zou worden, wel degelijk bestond in de 18e eeuw, zelfs binnen de Grande Loge de Londres. Alleen de radicalisering van de fronten in de 19e eeuw, de vijandige houding van de katholieke kerk, de opkomst van het republikeinse antiklerikalisme en de dogmatische verharding van de United Grand Lodge of England in 1929 verklaren de betreurenswaardige situatie die we vandaag de dag kennen, waarin een groot deel van de vrijmetselaren de maçonnieke status van anderen ontkent.
Evolutie van de Franse Ritus in de 19e en 20e eeuw
De Franse Ritus zou in de loop van de volgende eeuwen onvermijdelijk evolueren, als gevolg van veranderende mentaliteiten en sociaal-politieke contexten. Er werden verschillende versies aangenomen die zich probeerden aan te passen aan hun tijd, maar ook om de belangrijke concurrentie van de Aloude en Aangenomen Schotse Ritus, met zijn rijkere en potentieel mystiekere rituelen, tegen te gaan.
Aanvankelijk soberder dan de meeste andere maçonnieke riten, zouden de rituelen van de Franse Ritus zwaarder worden door elementen die meestal waren ontleend aan de Aloude en Aangenomen Schotse Ritus, en door nadrukkelijke vermeldingen van het geloof in God en de onsterfelijkheid van de ziel, met de verschijning van de Bijbel tijdens de rituelen. Zo neemt de “Murat”-versie enkele gebruiken van de Aloude en Aangenomen Schotse Ritus over en legt ze veel nadruk op God en de ziel. Wat de hogere graden van de Franse Ritus betreft, deze worden niet meer beoefend ten gunste van die van de Aloude en Aangenomen Schotse Ritus, gereduceerd tot de 18e, 30e en 33e graad. Dit is de versie die in gebruik was toen het Convent van 1877 besloot om de aanroeping van de Opperbouwmeester van het Heelal en de aanwezigheid van de Bijbel facultatief te maken.
In 1887 zou een nieuwe herziening leiden tot de “Amiable”-versie van de Franse Ritus, waarin elke toespeling op God en de onsterfelijkheid van de ziel verdwijnt ten gunste van een denken dat duidelijk gekenmerkt wordt door het positivisme. De “Amiable” Franse Ritus sluit nauw aan bij de rituelen van de Aloude en Aangenomen Schotse Ritus in gebruik bij de Grande Loge Symbolique Écossaise, een maçonnieke obediëntie die zeer uitgesproken republikeins, democratisch, antiklerikaal en gehecht aan de vrijdenkerij, en zelfs het anarcho-syndicalisme was. Toen verschenen rituele elementen die tot dan toe onbekend waren in de Franse Ritus: het passeren onder de blinddoek, het vlammend zwaard van de Voorzittend Meester, de rouwbatterij, het woord geven vóór het sluiten van de Werkzaamheden, de vijf cartouches van de reizen van de Gezel (de zintuigen, de kunsten, de wetenschappen, de weldoeners van de mensheid, de verheerlijking van de arbeid), de letters M B op de maçonnieke schort…
In 1922, met de “Gérard“-versie, bereikte de Franse Ritus het laagste maçonnieke niveau. Vrijwel alle maçonnieke symboliek werd geschrapt, maçonnieke decoraties, logetapijten, zuilen, kandelaars, enz. werden verlaten, en het ritueel werd gereduceerd tot eenvoudige morele formuleringen over menselijke broederschap en de inspanning die geleverd moet worden om de mensheid te verbeteren door de studie van de wetenschappen. Het was in een symbolische reactie tegen dit ritueel, dat niets specifiek maçonnieks meer had, dat de laatste grote versie van de Franse Ritus het levenslicht zag: de “Groussier“-versie van 1938. Door de Tweede Wereldoorlog werd deze Ritus pas in 1955 gepubliceerd en veralgemeend in het Grand Orient de France. Met enkele latere herzieningen is het nog steeds de referentie-ritus van het Grand Orient de France. De “Groussier” Franse Ritus wordt door vrijmetselaren van andere riten vaak beschouwd als een uitgeklede ritus, een soort minimumdrempel waaronder er zelfs geen sprake meer zou zijn van vrijmetselarij, terwijl deze ritus, die zeer respectabel is, juist bepaalde symbolische en traditionele waarden wilde herstellen die in de twee voorgaande versies pijnlijk ontbraken. Hoewel verschillend van de Ritus van 1785 in de formuleringen, is hij doordrongen van dezelfde geest van openheid en vrijheid.
Wedergeboorte van de Traditionele Franse Ritus
Een eerste poging om aan te knopen bij de rituele gebruiken van de Franse vrijmetselarij uit de 18e eeuw, in een geest van terugkeer naar de bronnen, ontstond in de jaren 1950. Door de Franse rituelen uit de 18e eeuw te bestuderen en onlangs herontdekte rituelen naar voren te brengen, creëerde dit historisch onderzoek, geleid door een kleine groep rond René Guilly (ook bekend onder zijn pseudoniem René Désaguliers, 1921-1992; kunsthistoricus, journalist, museumconservator, vooraanstaand vrijmetselaar en specialist in de vrijmetselarij), de Herstelde Moderne Franse Ritus, die vandaag de dag nog steeds in gebruik is. Sommigen noemen het de Traditionele Franse Ritus, maar deze benaming heeft eerder betrekking op een ander initiatief dat in de jaren 1980 zag hoe een Loge van de Loge Nationale Française (een maçonnieke obediëntie opgericht in 1968 door René Guilly) de Franse Ritus van 1785 rehabiliteerde, met enkele onvermijdelijke herzieningen, die in 1801 was gepubliceerd onder de titel “Régulateur du Maçon”. Deze Traditionele Franse Ritus, inclusief de hogere graden, wordt vandaag de dag beoefend binnen verschillende maçonnieke obediënties.
Ander onderzoek naar de bronnen van de Franse Ritus heeft geleid tot verschillende versies die allemaal de titel Traditionele Franse Ritus zouden kunnen opeisen, zoals de Filosofische Franse Ritus, ontwikkeld in de jaren 1970 door de Loge Tolérance van het Grand Orient de France, of de Franse Ritus van de Oude Observantie, gecreëerd tussen 2015 en 2019 voor een onafhankelijke Loge in Bangkok.
